过去20年的全球化见证了跨国分工生产现象的巨大扩展。如今，企业不仅可以从事制成品贸易，还可以参与产品制造的中间阶段：从国外进口初级产品，加工组装成最终成品，再将制成品出口，销给国外消费者和经销商。加工贸易仅占欧盟出口的10%；但在中国，加工贸易占出口的比重超过50%。由于融资渠道受限，中国企业被囿于供应链条低附加值端，失去了更多盈利机会。
20世纪80年代以来，中国正式确立了一套加工贸易体制：即减轻企业进口用于转出口产品的进口原材料关税。到2005年，32.7%的中国出口商从事加工贸易，占中国整个出口的54.6%。然而，在全球价值链中，企业占据更长的价值链比专注于价值链中的几个，特别是附加值低的环节更有利可图。
