美国一向对于自己能够做到“机会平等”十分引以为傲。这通常意味着那些出身贫寒但能力出众且志向远大的人，在成年之后有较大机会获得成功。来自世界各国不同世代移民的经历就很好地验证了这种观点，他们的子孙们在融入美国主流社会生活中，常常可以取得相对较大的成功。
然而，这种有关美国机会平等的乐观观点正不断受到挑战。收入不平等已经达到了收入金字塔底层20%的人只占有5%的国民收入，塔尖的10%则拥有50%的程度。越来越多的人也开始认为，出身普通的孩子可以获得的机会越来越少。这种看法有着强有力的证据支持，因为现在教育、智商等与人力资本相关的因素，比以往任何时候都更能决定一个人经济上的成功。
